Discours commémoratifs

Dévoilement de la plaque commémorative

arrestation de

Dr Elsie Kühn-Leitz, 2021

Il y a six ans, le 9 avril 2018, je me trouvais dans la magnifique ville de Wetzlar. Avec Werner Schwalm, bénévole au Mémorial et Musée Trutzenhain, nous recherchions des vestiges d'un ancien aérodrome datant de la Seconde Guerre mondiale.

J'avais trouvé aux Archives nationales de Paris la preuve que mon père avait été rapatrié en France en avril 1945 à bord d'un avion de l'US Air Force. Cet avion, un Dakota, avait décollé du petit aérodrome de Wetzlar. Comme Werner Schwalm a pu le démontrer, cet aérodrome était situé à proximité de la caserne de Spilburg.

Au cours de mes recherches sur la captivité de mon père, j'ai réalisé que de nombreux épisodes de cette captivité, comme le rapatriement des prisonniers par avion, étaient inconnus, et surtout que la captivité de 1,6 million de soldats français en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale reste méconnue en France et en Allemagne jusqu'à ce jour.

C’est pourquoi notre association de descendants d’anciens prisonniers de guerre a proposé au Mémorial et Musée Trutzenhain de réaliser conjointement une exposition pour dépeindre la réalité de la vie quotidienne des prisonniers de guerre français en Allemagne.

et de la Seconde Guerre mondiale.

Cette exposition est franco-allemande. Les textes et illustrations proviennent des archives du Mémorial et Musée Trutzenhain, ainsi que de nos archives familiales. Mais elle est avant tout franco-allemande car elle contribue à la création d'une mémoire collective de la captivité, cet aspect crucial de la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd'hui, comme dans les années 1930, de sombres nuages s'amoncellent sur nos pays. L'antisémitisme, le racisme et le négationnisme sont alimentés par des forces politiques populistes et nationalistes. Nous savons où cela peut nous mener.

Ensemble, nous devons lutter contre cette idéologie dangereuse et nous rappeler sans cesse notre histoire, notre histoire commune et douloureuse.

La section de Wetzlar de la Société franco-allemande (DFG) a perdu un membre en la personne du Dr Knut Kühn-Leitz, dont le parcours de vie l'a toujours impliqué, ou du moins étroitement lié, aux activités de sa mère dans le domaine des relations franco-allemandes. Nul autre que lui ne pouvait expliquer aussi bien que lui les objectifs et les étapes clés du processus de réconciliation. En tant que directeur de la Fondation Ernst Leitz, il a également accueilli la Maison de la Fraternité (Haus Friedwart).

Pour la section de Wetzlar de la Société franco-allemande (DFG), son engagement indéfectible envers les nombreuses rencontres franco-allemandes, et notamment l'utilisation de la Maison Friedwart pour les événements culturels, restera gravé dans les mémoires. Son plaisir personnel lors de ces événements et son sens aigu des responsabilités quant à leur réussite se complétaient à merveille. Ses précieux éclairages sur l'histoire de notre DFG et sur celle du mouvement de partenariat, né à Wetzlar, ont été inestimables.

Pour une évaluation de sa personne au-delà de Wetzlar, je souhaite vivement présenter, comme demandé, la nécrologie suivante rédigée par le Dr Margarethe Mehdorn, présidente de l'organisation faîtière VDFG-FAFA pour l'Europe.

« J’ai peut-être enfreint une loi humaine, mais jamais la loi divine, car devant Dieu, tous les hommes sont égaux, qu’ils soient juifs, chrétiens ou païens. La loi de l’humanité m’a contraint à agir. Je n’ai rien à regretter. »

Ce sont les mots d'Elsie Kühn-Leitz, ma grand-mère, à la fin de son interrogatoire au bureau de la Gestapo de Wetzlar, ici même dans la maison d'Aldefeld, le 10 septembre 1943. L'officier de la Gestapo Gabusch, venu de Francfort, lui répondit qu'elle était parfaitement consciente qu'à partir de ce moment, elle n'était plus une personne libre, mais qu'elle serait arrêtée et immédiatement emmenée à la prison de la Gestapo à Francfort.

Quel courage d'avouer son acte et ses convictions humanitaires, même lors d'un interrogatoire de la Gestapo ! Comme M. Richter l'a mentionné en introduction, c'est grâce aux écrits d'Elsie Kühn-Leitz, consignés après la chute du régime nazi, que nous connaissons et pouvons continuer à raconter cette histoire : une histoire de courage et de défense de l'humanité face à la terreur nazie. C'est pourquoi, mesdames et messieurs les personnalités publiques, les chefs d'entreprise et les membres des associations, ainsi que la famille Leitz, je souhaite, dans mon discours, me concentrer avant tout sur ce point, et plus particulièrement sur ses paroles.

Par sa déclaration à la fin de l'interrogatoire, ma grand-mère assuma l'entière responsabilité de la tentative d'évasion d'Hedwig Palm, une jeune femme d'origine juive, originaire de Wetzlar. Cette tentative avait été organisée avec son père, Ernst Leitz II, sa tante munichoise, Ella Bocks, et Julie Gerke, qui avait séjourné chez les Leitz, à la maison Friedwart, quelques semaines auparavant. Après plusieurs semaines passées cachées dans l'appartement d'Ella Bocks, Hedwig Palm et Julie Gerke étaient presque arrivées à la frontière suisse le 4 juillet 1943. Elles se confièrent à un laitier pour les guider, mais celui-ci les trahit et les livra à la police des frontières allemande. Toutes deux furent arrêtées. Hedwig Palm fut transférée peu après à la prison de la Gestapo à Francfort, puis, le 11 novembre 1943, déportée au camp de concentration pour femmes de Ravensbrück, et de là au camp d'Uckermark, où elle mourut peu avant la fin de la guerre.

Julie Gerke fut condamnée à huit semaines de prison le 5 août, puis interrogée par la Gestapo le 3 septembre. Elle y dénonça les responsables de la tentative d'évasion manquée, affirmant avoir été contrainte de parler. Elle se laissa recruter comme informatrice par la Gestapo et continua d'assurer cette fonction depuis Wetzlar, accusant à plusieurs reprises la famille Leitz. La déclaration de Julie Gerke entraîna la convocation de ma grand-mère et de son père au commissariat de la Gestapo situé dans la maison d'Aldefeld. Elsie Kühn-Leitz relate cet événement.

Le 10 septembre, à 14 heures, mon père et moi nous sommes rendus en voiture au siège de la Gestapo. À cette époque, la Gestapo occupait un vieux bâtiment datant de l'époque de Goethe. Cette maison se trouvait en face de notre lotissement privé, entièrement dissimulée par un parc et entourée d'arbres sombres. Depuis mon enfance, elle avait toujours dégagé pour moi une atmosphère oppressante et sinistre, et je me souviens très bien qu'elle hantait souvent mes rêves d'enfant et que je la détestais depuis mon plus jeune âge. On l'appelait la « Maison Aldefeld », du nom de la famille qui l'avait autrefois possédée. Mon père fut d'abord interrogé seul. Je n'ai pas été autorisé à participer à l'interrogatoire. Après environ deux heures d'attente, qui m'ont paru interminables, ce fut mon tour. Deux officiers de la Gestapo de Wetzlar et un de Francfort, le commissaire Gabusch, étaient présents. J'ai alors été interrogé sur les détails de l'affaire Palm, et il m'a été clairement fait comprendre que j'avais commis un péché mortel contre le Troisième Reich. « en soutenant un Juif, un ennemi juré du Führer et du Troisième Reich. »

Après le « verdict » du commissaire Gabusch, Elsie Kühn-Leitz fut conduite à la maison Friedwart, rue Klapperfeldstrasse, avant d'être emmenée à la prison de Francfort, afin de récupérer quelques affaires. Ses enfants, alors âgés de quatre à sept ans – ma mère, mon oncle et ma tante – étaient dans la salle de bains lorsqu'elle entra, accompagnée de deux hommes en longs manteaux noirs, et annonça qu'elle devait se rendre à Francfort « pour quelques jours ». Les enfants pressentirent aussitôt qu'un drame allait se produire.

Son incarcération dans une prison de la Gestapo pour « tentative d'évasion d'une femme juive et excès d'humanitarisme », accusations auxquelles elle était également accusée parce qu'elle s'était quotidiennement occupée du bien-être des travailleurs forcés en leur apportant, par exemple, de la nourriture, des médicaments, des livres ou des jouets et en passant beaucoup de temps avec les femmes et les enfants, ne l'a pas conduite en prison « pour quelques jours », mais bel et bien là-bas – sans aucun procès et, selon toute vraisemblance, de là à la déportation vers un camp de concentration.

Hedwig Palm fut elle aussi emprisonnée à Klapperfeldstrasse, mais les deux femmes ne se rencontrèrent jamais. Dans ses écrits, ma grand-mère décrit en détail le quotidien dans des conditions extrêmement difficiles : l’angoissante incertitude quant à l’avenir, la peur des interrogatoires, des punitions et, finalement, de la déportation, les nuits blanches bercées par les hurlements des femmes dans les cellules voisines et les bombardements nocturnes qui faisaient craindre pour leur vie à chacune, le harcèlement insidieux destiné à humilier davantage les prisonnières, la solitude apparemment sans fin, les moments de désespoir, mais aussi les moments de solidarité entre elles.

« Si quelqu'un a bon cœur, il essaie d'offrir à ses compagnons d'infortune un peu de réconfort et de petites attentions à chaque occasion, que ce soit par un mot gentil chuchoté dans le couloir, un morceau de pain échangé discrètement lorsqu'on les conduit dans la cour, ou en échangeant des nouvelles autant que possible. Il y avait des femmes dont les maris vivaient à Francfort-sur-le-Main. Elles venaient près de la prison à une certaine heure du soir et sifflaient ou chantaient jusqu'à ce que les épouses les entendent. S'il n'y avait pas de gardiens aux alentours, les femmes essayaient de répondre à leur tour par une chanson, chantée ou sifflée. »

Ma grand-mère aurait certainement subi le même sort qu'Hedwig Palm si son père n'avait pas réussi à obtenir sa libération grâce à l'intervention de Willy Hof, directeur des autoroutes du Reich, et au versement d'une importante somme d'argent. Son frère, Ludwig Leitz, dont le fils, Ernst Michael Leitz, est également parmi nous aujourd'hui, était lui aussi intervenu, au péril de sa vie. Elsie Kühn-Leitz échappa ainsi à la peine de mort. Le 28 novembre 1943, les enfants virent leur mère, émaciée et débraillée, qui, fidèle à sa promesse, en cas de sauvetage miraculeux, ne monta pas les marches de la maison Friedwart à pied, mais à genoux. Ma mère me dit combien cette image est restée gravée dans sa mémoire. Ma grand-mère était reconnaissante, mais aussi complètement épuisée et nécessitait des soins médicaux. Il lui fut interdit de travailler au camp de travail forcé et elle resta sous surveillance nazie constante jusqu'à la fin de la guerre, recevant régulièrement des convocations de la Gestapo. La santé de son père fut également fortement affectée par cette expérience ; elle l’avait profondément marqué. Peu après, il fut convoqué devant le tribunal du parti pour « favoritisme envers les Juifs ».

En 1946, Elsie Kühn-Leitz a écrit son histoire, qui l'a marquée pour le reste de sa vie :

« Cependant, l’oubli complet sera impossible pour toutes ces personnes qui ont tant souffert ces dernières années, car elles en sont toutes marquées, mentalement et physiquement. C’est comme une marque spirituelle indélébile qui les accompagnera toute leur vie, tout comme ceux qui ont subi la guerre dans toute sa cruauté et son implacabilité ne l’oublieront jamais. »

Pour Elsie Kühn-Leitz, l'expérience de l'emprisonnement a été une motivation permanente pour aider les persécutés, notamment de nombreuses familles africaines, et les personnes dans le besoin, en particulier dans la région de Wetzlar, et pour défendre la culture comme facteur d'unité, de compréhension internationale et de paix en Europe ; cet engagement se traduit notamment par son implication dans le dialogue franco-allemand et au sein de l'Association culturelle de Wetzlar. Je suis donc particulièrement heureux de la présence des membres du conseil d'administration de l'Association des sociétés franco-allemandes pour l'Europe, de la Société franco-allemande de Wetzlar et de l'Association culturelle de Wetzlar.

La Fondation Ernst Leitz, dont j'ai repris la présidence après le décès de mon oncle, Knut Kühn-Leitz, l'an dernier, se consacre à la préservation de la Maison Friedwarts, classée monument historique, en mémoire des citoyens d'honneur Ernst Leitz I, Ernst Leitz II et Elsie Kühn-Leitz, et, fidèle à la tradition familiale, à la promotion de la culture et de la compréhension internationale. Nous sommes heureux et profondément engagés à soutenir le projet initié par Wetzlar Erinnert. La plaque commémorative que nous dévoilons aujourd'hui témoigne de l'humanité et de la résistance face à un régime de terreur qui a infligé tant de souffrances à l'Allemagne et au monde. C'est une histoire que nous devons sans cesse raconter, une histoire qui nous offre un guide pour notre époque marquée par la montée de l'extrémisme. L'histoire n'est pas abstraite ; elle est faite par les hommes, sur un spectre allant de la brutalité bestiale à l'humanité désintéressée. Aussi, grâce notamment à cette plaque commémorative, continuons-nous à transmettre aux générations futures l'histoire de la Maison d'Aldefeld et celle de ma grand-mère. Puisse cette plaque commémorative inspirer tous ceux qui la découvriront, et peut-être même, grâce au code QR, l'inviter à réfléchir à notre passé et à ses enseignements ! Puissions-nous tous y puiser l'inspiration et faire preuve de conviction lorsque cela compte, que ce soit dans nos conversations personnelles ou sur les réseaux sociaux. Dans cet esprit, je tiens à remercier une fois de plus Wetzlar Remembers et, en particulier, M. Richter, la ville de Wetzlar, nos cofondateurs, pour leur soutien à ce projet, ainsi que vous tous pour votre présence.

Je voudrais conclure par les mots d'Albert Schweitzer, le grand philosophe, théologien, organiste et guérisseur traditionnel, avec qui ma grand-mère entretenait une profonde amitié et qui était donc également présent ici à Wetzlar :

« Nous ne devons en aucun cas nous laisser influencer par la volonté de faire taire la voix de l'humanité en nous. C'est la compassion pour toutes les créatures qui nous rend véritablement humains. »